讲起运河，人们可能会想起隋炀帝时代开凿的京杭大运河，或者国外的巴拿马运河。其实，中国乃至世界最早的运河，就在我们溧阳境内，这就是二千五百年前的春秋时期，由伍子胥负责开通的人工河，起于现在的宜兴，一直到安徽的芜湖，最后注入长江，这条运河称胥溪或胥河。
　　春秋时期，溧阳县城在现高淳境内的固城镇，那时溧水、高淳都属溧阳。固城乃楚城也，始为吴国所建，城高丈余，周长七里三百三十步。周景王五年（公元前556年），楚灵王派子西、子期伐吴，吴兵不敌，遂陷此城，楚国从此占领了固城。到楚平王时，在固城大造宫殿，以固城为行都，固城成了当时方圆几百里的政治、经济、文化中心。
　　楚平王是个昏庸的君主，他听信奸佞所言，将伍子胥的父、兄杀死，伍子胥慌忙出逃吴国，于是就发生了溧阳浣纱女舍己救助伍子胥的千古传颂的历史故事。伍子胥到了吴国之后，得到吴王的重用。据《史记》记载，楚平王死后，“吴欲因楚丧而伐之”。吴王阖闾三年，吴王与子胥、孙武等文武大臣一起商议伐楚。伍子胥说，要想打败楚国，首先要训练好一支能打仗的军队。还有作战需要大量粮食，兵马未动，粮草先行。而吴伐楚是远距离作战，为了保证前方能打胜仗，后方必须有充足的兵力、粮草源源不断地供应上去。但是吴楚之界没有一条骨干河道可以运兵运粮，所以现在伐楚条件还不成熟，需待开通一条骨干河道，同时吴地要广积兵粮，这样方可伐楚。吴王听了连称言之有理，遂采纳了伍子胥的意见，命令伍子胥与孙武一起训练军队，并命伍子胥负责开通这条骨干河道。
　　伍子胥受命之后，与孙武一道训练军队。他俩针对吴军只善水战，而不懂车战和弩战的特点，重点教他们车战术和弩战术，训练出了一支既能水上作战又能陆上作战的强大军队。在这同时，伍子胥还带领人员乘坐船只进入太湖，从宜兴（古时称阳羡）到溧阳，沿途实地考察河道、水系。伍子胥曾夜泊溧阳泓口胥泊村，所以此村至今仍叫胥泊。古代长江到了安徽芜湖，一分为二，一条叫北江，即如今的长江；还有一条叫南江（即濑江），从芜湖到溧阳入太湖。南江蜿蜒南下，流经溧阳、宜兴时，河道或深或浅，河面或宽或窄，情况十分复杂。伍子胥花了数月时间，往来于苏南、皖南的吴楚交界之处，摸清了南江、水阳江、青弋江水系，制定了开挖胥河的实施方案。即基本上以南江为基础，但在溧阳境内（即今河口朱家桥到高淳东坝，共计四十多公里）要靠人工开凿一条河道出来，连贯上游皖南和下游宜兴的一些自然水道，形成一条运兵运粮的骨干河道。这个方案报经吴王批准之后，动用数万民工，整整花了六年时间，逢山开山，遇岗凿岗，终于开挖了这条我国最早、也是全世界最早的运河——胥河。
　　阖闾九年，吴伐楚。伍子胥、孙武率师伐楚，楚兵大败。吴军沿着新开挖的运河神不知鬼不觉地溯江而上，很快就攻占固城。进城后，伍子胥一眼看到富丽堂皇的楚王殿，立即想起父兄被楚平王杀害的仇恨，不由得火上心来，一怒之下，就下令烧毁楚王殿和城内所有建筑。伍子胥烧了楚王殿还不解恨，在攻下楚国的京都郢城后，又将楚平王的尸体挖出来，用鞭子狠狠地抽打了三百记，自己捶胸跺足，痛哭流涕。太史公司马迁在《史记》中记述：“五战，楚五败。楚昭王亡出郢（今湖北荆州），奔郧（楚县），郧公弟欲杀昭王，昭王与郧公奔隋（隋州，楚地）。而吴兵遂入郢。子胥鞭平王之尸，以报父仇。”
　　伍子胥对作恶多端的楚平王恨之入骨，而对曾经舍命救助的溧阳浣纱女子则念念不忘。他在打败楚国、报仇雪恨之后，来到当年浣纱女舍身相救的江边，将在楚宫内缴获的三斗三升“金瓜子”撒在江中，以报答浣纱女的恩德。此事在《东周列国志》的第七十三回中有详细叙述，读者朋友欲知详情，可去翻阅此书。
　　春秋时伍子胥负责开通的这条运河，当时是为了伐楚，完全是用于战争的。但后来它对农用灌溉、水运交通和排洪排涝，都发挥了巨大的作用，后人为了纪念伍子胥，所以把这条人工河取名为胥河。